EDMONTON — Kasperi Kapanen s'est avancé en zone neutre, a foncé entre les deux défenseurs, a évité le bâton du gardien, puis a vu son tir effleurer le poteau à la gauche de Sergei Bobrovsky.
L'ailier des Oilers d'Edmonton est passé à quelques centimètres de mettre fin à la prolongation du premier match de la finale de la Coupe Stanley de façon dramatique.
Son équipe l'a quand même emporté un peu plus tard dans la période, quand Leon Draisaitl a complété une belle séquence en avantage numérique. Kapanen s'est retrouvé au coeur d'une célébration un peu folle après la victoire de 4-3, mercredi, permettant aux Oilers de prendre les devants 1-0 face aux Panthers de la Floride, dans une reprise de la finale de l'an dernier.
Il se retrouve dans une situation où il est heureux d'écrire un nouveau chapitre dans sa carrière, après un parcours en montagnes russes.
«Je vis les plus beaux jours de ma vie. Je veux simplement en profiter», a dit Kapanen.
Choix de premier tour en 2014 et fils d'un ancien joueur de la LNH, Kapanen était voué à un brillant avenir. Il a plutôt été échangé deux fois et soumis au ballottage à deux reprises.
Aujourd'hui âgé de 28 ans, Kapanen admet qu'il a fini par comprendre que son temps dans la LNH s'écoulerait plus rapidement qu'espéré si les choses ne changeaient pas.
«Je savais que c'était peut-être ma dernière chance», a dit Kapanen après le premier match face aux Panthers.
Les Oilers ont réclamé le Finlandais des Blues de St. Louis par le biais du ballottage en novembre. Les Blues l'avaient précédemment réclamé des Penguins de Pittsburgh en février 2023, moins d'un an après avoir signé un contrat lui rapportant 3,2 millions $ US par saison.
«C'est possible que les choses ne se soient pas déroulées comme je l'espérais, a dit Kapanen, dont l'équipe présentera le deuxième match de la finale, vendredi. Je suis reconnaissant que cette équipe m'ait donné une autre chance.»
Sélectionné au 22e rang du repêchage de 2014 par les Penguins, Kapanen a été échangé aux Maple Leafs de Toronto dans la transaction incluant Phil Kessel. Considéré comme un membre important de l'avenir des Maple Leafs, il a été récompensé après une campagne de 20 buts et 24 aides en 2018-19 avec un contrat de trois saisons et 9,6 millions $.
L'association avec les Leafs a éventuellement tourné au vinaigre et il a été échangé aux Penguins avant de faire son chemin vers St. Louis, puis Edmonton, où il a récolté 13 points en 57 matchs en saison régulière.
Le fils de l'ancien joueur de la LNH Sami Kapanen, qui a joué en finale de la Coupe Stanley avec les Hurricanes de la Caroline en 2002, a dû attendre son tour durant les séries. Il a été inséré dans la formation des Oilers lors du quatrième match de la série de deuxième tour contre les Golden Knights de Vegas et n'a pas regardé derrière depuis.
Kapanen a inscrit le but vainqueur en prolongation deux soirs plus tard, envoyant les Oilers en finale de l'Ouest. Il a récolté quatre points à ses six derniers matchs, dont deux aides, mercredi.
«Il a connu des hauts et des bas et n'a jamais vraiment trouvé son rythme, a dit l'entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch, au sujet du jeu de Kapanen durant la saison régulière. Il n'a jamais été mauvais, mais nous espérions en voir un peu plus de sa part.»
C'est ce que les Oilers obtiennent de la part de Kapanen depuis son entrée en scène en séries. Kapanen a trouvé sa niche aux côtés de Draisaitl et Evander Kane. Il aide même à protéger les avances en fin de match.
«Il joue exactement comme nous l'espérions, a dit Knoblauch. Il contribue de toutes les façons. Il a tous les outils.»
Incertain de son avenir il y a à peine six mois, Kapanen est heureux d'être encore dans la LNH et de briller sous les projecteurs.
«Je profite de chaque moment. Le travail n'est pas encore terminé», a-t-il rappelé.
Joshua Clipperton, La Presse Canadienne
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