Il est inhabituel de penser que Novak Djokovic n'est pas le favori pour remporter sa demi-finale aux Internationaux de France, quand on pense au fait que son plus grand rival sur terre battue Rafael Nadal est maintenant à la retraite.
Après tout, Djokovic a trois titres à Roland-Garros parmi ses 24 championnats en Grand Chelem. Il a aussi des fiches gagnantes contre ses grands rivaux Nadal (31-29) et Roger Federer (27-23).
Et pourtant, quand Djokovic affrontera l'Italien Jannik Sinner, vendredi, avec une place en finale à l'enjeu, Sinner pourrait très bien être le favori.
Sinner, premier au classement mondial, a gagné ses trois derniers duels contre Djokovic et quatre de leurs cinq dernières confrontations, incluant une lors des demi-finales aux Internationaux d'Australie en 2024. Sinner a une fiche en carrière de 4-4 contre le Serbe, dont il est de 15 ans le cadet, alors que Djokovic est aujourd'hui âgé de 38 ans.
Le gagnant affrontera en finale le vainqueur de l'autre demi-finale opposant le champion en titre Carlos Alcaraz et l'Italien Lorenzo Musetti.
Djokovic a aussi perdu tôt dans des grands tournois au cours des derniers mois, à Doha, Indian Wells, Monte-Carlo et Madrid.
«Il est un peu sous le radar», a dit le finaliste à Roland-Garros en 2024 Alexander Zverev après sa défaite contre Djokovic en quart de finale, mercredi.
«Beaucoup de gens le croyaient déjà éliminé. Mais il a des victoires contre Carlos (Alcaraz) cette année aux Internationaux d'Australie, et contre moi, ici à Roland-Garros. Oubliez son âge.»
La défaite a convaincu Zverev que Djokovic avait encore du carburant dans le réservoir.
Après tout, Djokovic a reporté son 100e titre en carrière tout juste avant les Internationaux de France.
«Cette victoire m'a certainement aidé mentalement à l'approche de Roland-Garros, a dit Djokovic. Je pense que d'avoir battu Alcaraz en quart de finale en Australie, puis Zverev (mercredi) lors des quarts, ça démontre aux autres et à moi-même que je peux encore jouer au plus haut niveau. Et je cherche à profiter de ces occasions.»
Sinner a aussi tendance à briller sous les projecteurs. Il a une fiche de 3-0 lors des finales de tournois majeurs, incluant en janvier à Melbourne.
«Jannik est en grande forme et il est le meilleur joueur au monde depuis quelques années, a dit Djokovic. Mais c'est le genre de match et de défi qui font sortir le meilleur de moi-même. Un trois de cinq, tard dans un Grand Chelem contre le numéro 1 au monde, je ne pourrais pas être plus motivé.»
Sinner croit que Djokovic représente la même menace que par le passé.
«Il a démontré récemment qu'il est de retour à son niveau, a dit Sinner. Il a tellement d'expérience, 24 titres majeurs. Je crois que ça veut tout dire.»
Alcaraz, indétrônable?
Il s'agira d'un septième duel dans ce qui est en train de devenir une grande rivalité. Musetti, 23 ans, a battu Alcaraz sur terre battue en 2022 en finale à Hambourg. Cependant, il a perdu les cinq derniers matchs entre les deux hommes, incluant trois affrontements sur terre battue.
Alcaraz, 22 ans, espère gagner un deuxième titre à Paris et un cinquième titre majeur en carrière. Il a vaincu Musetti deux fois sur terre battue cette saison, lors des demi-finales à Rome et en finale à Monte-Carlo.
«Il s'est ajouté à la liste des joueurs qui ont atteint le carré d'as de tous les tournois de la saison sur terre battue, a rappelé Alcaraz au sujet de Musetti. Ce sera un bon match pour les spectateurs.»
Jérôme Pugmire, The Associated Press
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